Wer sind „die Armen“? (2013)

Aus der Oktoberausgabe 2013 von Der sozialistische Standard

Sozialisten zögern, von „den Armen“ als eigenständiger sozialer Gruppe zu sprechen. In gewisser Weise sind all jene, die vom Besitz und der Kontrolle über die Lebensgrundlagen ausgeschlossen sind – die große Mehrheit der Arbeiterklasse – arm.

Gleichwohl gibt es Armutsgrade. Obdachlos zu sein oder in einem von Ratten verseuchten Mietshaus gefangen zu sein, unterscheidet sich sehr vom Leben in einem komfortablen Haus (allerdings hoch verschuldet) in einem sauberen Vorort. Der Fokus liegt hier auf den Menschen, die in den Vereinigten Staaten üblicherweise als arm gelten. Sozialisten würden es vielleicht vorziehen, sie „die extrem Armen“ zu nennen.

Die US-Regierung definiert eine „bundesstaatliche Armutsgrenze“ (FPL) – derzeit ein Jahreseinkommen von 19,530 Dollar für eine dreiköpfige Familie oder 23,550 Dollar für eine vierköpfige Familie – und setzt Armut mit dem Unterschreiten dieser Grenze gleich. Nach dieser Definition sind 16.3 Prozent der Amerikaner (gegenüber 12 Prozent im Jahr 1975) arm, obwohl die Zahl bei Kindern auf 22 Prozent ansteigt.

Arm = Schwarz? Falsch!

In den USA werden „die Armen“ eher mit Schwarzen und insbesondere mit Bewohnern der städtischen Ghettos identifiziert, die gelegentlich durch Ausschreitungen auf ihre Missstände aufmerksam machen. Es stimmt, dass die Armutsquote bei Schwarzen höher ist als bei Weißen, aber in absoluten Zahlen sind arme Weiße – manchmal auch „die unsichtbaren Armen“ genannt – weitaus zahlreicher als arme Schwarze.

Millionen armer Menschen leben in Kleinstädten und ländlichen Gebieten. In großen Teilen des Südens sind die meisten von ihnen schwarz, aber in einigen anderen deprimierten Gebieten, wie den Appalachen im Osten, sind sie überwiegend weiß.

Arm = arbeitslos? Wieder falsch!

Es gibt auch eine Tendenz, „die Armen“ mit Sozialhilfeempfängern und Arbeitslosen zu identifizieren. In den letzten Jahren hat jedoch die Anerkennung der „Working Poor“ zugenommen – dem Viertel der amerikanischen Erwerbstätigen, deren Entlohnung so niedrig ist, dass ihr Einkommen trotz vieler Stunden harter Arbeit immer noch unter der Armutsgrenze liegt.

Laut einer Studie des Congressional Budget Office aus dem Jahr 2011 erhalten 10 Prozent der Lohnempfänger in den USA weniger als 8.90 US-Dollar pro Stunde. Dies ist auch der aktuelle Medianlohn von Arbeitern in Fast-Food-Läden. Der bundesstaatliche Mindestlohn beträgt 7.25 US-Dollar, der bis 10.10 auf 2015 US-Dollar steigen wird, wenn jetzt ein Gesetzentwurf vor dem Kongress verabschiedet wird. Aber viele Arbeitnehmer – insbesondere, aber nicht nur illegale Einwanderer – erhalten weniger als den Mindestlohn. Die Arbeiter einer Autowaschanlage in der Nähe unseres Hauses erhalten nur 5.75 $.

Wie können Menschen mit so niedrigen Löhnen überleben? Sie arbeiten viele Stunden oder sogar in vielen Fällen zwei Jobs. Sie beziehen auch staatliche Leistungen und erhalten Hilfe von karitativen Einrichtungen (sog. Einkommensbeihilfen). Eine immer wichtiger werdende Einkommensunterstützung ist das Supplementary Nutrition Assistance Program, früher bekannt als „Food Stamps“. Die Zahl der Teilnehmer an SNAP ist stetig von 17 Millionen im Jahr 2000 auf derzeit rund 47 Millionen gestiegen. Tatsächlich subventionieren Regierung und Wohltätigkeitsorganisationen die Arbeitgeber von Niedriglohnarbeitern, die ohne solche Programme höhere Löhne zahlen müssten, um ihren Arbeitern das Überleben zu ermöglichen. 

Die fast Armen

Die Bundesarmutsgrenze ist in mehrfacher Hinsicht ein unbefriedigender Maßstab. Es ignoriert Steuern und Einkommensbeihilfen, erlaubt nur das Existenzminimum und berücksichtigt nicht die enormen regionalen Unterschiede bei den Lebenshaltungskosten.

Einige Forscher haben versucht, diese Mängel auszugleichen, indem sie eine Kategorie hinzufügten, die sie „nahezu arm“ nennen – Menschen mit einem Einkommen von 100 bis 150 Prozent des FPL. Bezieht man diese Kategorie mit ein, verdoppelt sich die Armutsquote auf etwa ein Drittel der Bevölkerung. Eine deutliche Mehrheit der Kinder (57 Prozent) ist „arm oder fast arm“.

Diese müssen immer noch unterschätzt werden, da eine Familie ein Einkommen von 150 bis 300 Prozent des FPL benötigt – abhängig von den Lebenshaltungskosten in der Gegend, in der sie leben – nur um die „Grundversorgung“ zu decken (National Center for Children in Poverty , nccp.org). 

Lebenslange Armutserfahrung

Während diejenigen, die zu einem bestimmten Zeitpunkt „arm“ sind, vielleicht nur eine Minderheit sind, wenn auch eine sehr beträchtliche, zeigen Studien zur „lebenslangen Armutserfahrung“, dass eine Mehrheit der Amerikaner irgendwann in ihrem Leben die Erfahrung gemacht hat, „arm“ zu sein . So fand eine 2001 veröffentlichte Studie heraus, dass 51 Prozent der 75-Jährigen seit ihrem 25. Lebensjahr mindestens ein Jahr in „Armut“ verbracht hatten („Signs of Declining Economic Security“, 28. Juli 2013, bigstory.ap.org ). 

Es ist diese kontinuierliche Massenbewegung von Arbeitern in die und aus der „Armut“, die die herkömmliche Vorstellung von „den Armen“ als separater sozialer Gruppe oder sogar als einer Art besonderer „Unterschicht“ widerlegt. Eine große Mehrheit der Amerikaner ist immer einem erheblichen Risiko ausgesetzt, in „Armut“ zu geraten; die Angst vor „Armut“ nimmt einen entscheidenden Platz in ihrer Psyche ein.

Der typische Vorstadtbewohner kann sehr leicht mittellos und obdachlos werden. Es genügt ein einziges „negatives Lebensereignis“ wie der Verlust eines gut bezahlten Arbeitsplatzes, eine schwere Krankheit oder ein Unfall, eine Haftstrafe oder eine Scheidung. Besonders während einer Rezession werden Massen von Arbeitern der „Mittelklasse“ unsanft aus dem „amerikanischen Traum“ geweckt und finden sich unter „den Armen“ gestrandet wieder.

„Armut“ und relativer Wohlstand sind abwechselnde Phasen im Leben einer einzigen sozialen Klasse, der Arbeiterklasse – ein Leben, das von tiefer Unsicherheit und Abhängigkeit geprägt ist. Die meisten Mitglieder der Arbeiterklasse sind die meiste Zeit nicht „arm“, aber es sind „die Armen“, die am deutlichsten das Wesen des Status der Arbeiterklasse verkörpern.

Stefan (WSPUS)